En 1991 nueve territorios pasaron a ser departamentos y siguieron dependiendo de Bogota

Ascender de comisaria a departamento sin economia propia es un cambio de categoria, no de poder, y eso fue lo que ocurrio en 1991 con la mitad oriental del pais.

La Constitucion de 1991 elimino las figuras de intendencia y comisaria y elevo esos territorios a la categoria de departamento, con lo que el pais quedo con treinta y dos. Entre ellos estan Amazonas, Guainia, Guaviare, Vaupes, Vichada, Putumayo, Arauca, Casanare y el archipielago de San Andres, Providencia y Santa Catalina. Ese conjunto cubre una porcion enorme del territorio nacional con una fraccion muy pequena de la poblacion.

1Argumento 1. La categoria trajo obligaciones antes que capacidades

Un departamento debe tener asamblea, contraloria, estructura administrativa y competencias en salud y educacion. Todo eso cuesta. En territorios con poblacion dispersa, base tributaria minima y costos logisticos altisimos, el gasto de funcionamiento consume una proporcion desmesurada del presupuesto, y la inversion depende casi por completo de la transferencia nacional.

2Argumento 2. El criterio poblacional los castiga dos veces

Las formulas de distribucion se apoyan de manera importante en poblacion atendida. En un departamento amazonico, atender a mil personas dispersas en un area del tamano de un pais europeo cuesta multiplos de lo que cuesta atenderlas en una cabecera andina. Pagar por cabeza sin ajustar por dispersion y por costo de transporte fluvial o aereo equivale a financiar sistematicamente por debajo del costo real.

3Argumento 3. La objecion es que la categoria si sirvio para algo

Y es cierta. Ser departamento significa representacion en el Congreso, personeria plena, capacidad de contratar y una voz institucional que la comisaria no tenia. Varios de esos territorios lograron poner en la agenda nacional asuntos de frontera, ambiente y pueblos indigenas que antes se decidian por decreto sin consulta alguna. La ganancia politica fue real, aunque la fiscal no.

Aun asi, el punto se sostiene: una institucionalidad que existe formalmente y no puede financiarse produce frustracion y desprestigia la propia idea de autonomia. La respuesta no es degradar la categoria, sino corregir la formula, que es una decision tecnica y reversible.

4Argumento 4. Lo pendiente es una regla de costo diferencial

El pais no ha adoptado un criterio general que reconozca que prestar un servicio publico cuesta distinto segun dispersion, acceso y clima. Otras federaciones lo hacen con factores explicitos de costo. Colombia lo trata como excepcion negociada caso por caso, lo que convierte una cuestion tecnica en un favor politico.

5Argumento 5. La cuenta simple

Treinta y cinco anos despues, esos departamentos siguen entre los de menor recaudo propio y mayor dependencia de transferencias del pais. El diagnostico no ha cambiado y la formula tampoco.

Colombia hizo departamentos a punta de decreto constitucional y despues los dejo compitiendo por recursos con una regla escrita para otro pais.